Πώς το όνειρο Καθαρής Ενέργειας ενός Τεχνικού Δισεκατομμυριούχου απέτυχε Για Τώρα

2024 Συγγραφέας: Ethan Spencer | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-17 09:03

Ο Vinod Khosla έκανε την τύχη του συνιδρυτών της Sun Microsystems. Έγινε ένας θρύλος της τεχνολογικής βιομηχανίας ως συνεργάτης της σπάνιας επιχείρησης επιχειρηματικών κεφαλαίων, Kleiner, Perkins, Caufield και Byers. Την περασμένη δεκαετία, ο δισεκατομμυριούχος ινδός-αμερικανός επέστρεψε την προσοχή του στην πράσινη ενέργεια με την εκκίνηση του, KiOR. Έχει κάνει μια φιλόδοξη ώθηση για καθαρή ενέργεια, αλλά αγωγές που κατηγορούν δόλια συμπεριφορά εναντίον της εταιρείας και οδήγησε την εκτόξευσή του σε πτώχευση. Τώρα, το στοίχημά του στο βιοκαύσιμο μοιάζει με μια χαμένη μάχη. Ο Χόσλα δεν είναι συνηθισμένος να είναι σε τέτοια θέση. Με καθαρή αξία άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, δεν αντιμετώπισε ποτέ αποτυχία σε τόσο μεγάλη κλίμακα στη μακρά και ιστορική του σταδιοδρομία. Τι είναι αυτό που συνέβη με το KiOR και το όνειρο της καθαρής ενέργειας Khosla είναι τόσο αγαπητό;

Λίγες ώρες έξω από το Τζάκσον, το Μισισιπή βρίσκεται η μικρή πόλη του Κολόμβου. Στην πόλη υπάρχει ένα εργοστάσιο που ήταν κάποτε στην αιχμή της επανάστασης των βιοκαυσίμων. Ήταν σε θέση να μετατρέψει τα τσιπς σε καύσιμα που θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τα οχήματα. Αυτό το καύσιμο θα ήταν καθαρότερο από το πετρέλαιο και θα ήταν καλύτερο για το περιβάλλον. Ήταν μια ολοκαίνουργια τεχνολογία που ενθουσιάστηκε όλους, από επενδυτές, μηχανικούς, πολιτικούς.

Ο λαός του Κολόμβου, του Μισισιπή, είδε κάποτε το εργοστάσιο ως έναν τρόπο να προσφέρει εκατοντάδες θέσεις εργασίας σε μια περιοχή που παραμένει χρόνια οικονομικά υποβαθμισμένη. Στο κάτω-κάτω, το εργοστάσιο ανήκε σε μια εταιρεία που διαπραγματεύεται δημόσια και αξίζει περισσότερα από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια - έτσι τι μπορεί να πάει στραβά; Η εγκατάσταση Columbus ήταν η πρώτη από τις πολλές που θα χτιστεί στο Μισισιπή. Υποτίθεται ότι θα αναζωογονήσει τη βιομηχανία ξυλείας του κράτους.

Σήμερα, μόλις τρεισήμισι χρόνια μετά τη διευκόλυνση που άνοιξε σε μεγάλη φαντασία (και ακόμη μεγαλύτερη ελπίδα), είναι αδρανής. Δεν έχει παράγει κανένα επαναστατικό βιοκαύσιμο σε δύο χρόνια. Το εργοστάσιο ήταν πρώην εργοστάσιο χαρτοποιίας και δαπάνησε περισσότερα από 215 εκατομμύρια δολάρια για να αγοράσει και να μετατραπεί για παραγωγή βιοκαυσίμων. Πωλήθηκε το 2014 για 3,7 εκατομμύρια δολάρια.

Το εργοστάσιο ήταν κάποτε σύμβολο της υπόσχεσης των βιοκαυσίμων. Ήταν επίσης ένα σύμβολο της βαρύτητας των χρημάτων της Silicon Valley και της κυβερνητικής επιρροής.

Το KiOR ήταν κάποτε το πιο σημαντικό κομμάτι του χαρτοφυλακίου της Khosla. Η Khosla θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ως ο πιο επιτυχημένος επιχειρηματικός καπιταλιστής όλων των εποχών. Έφυγε από τη θρυλική εταιρία κεφαλαίων επιχειρηματικών κεφαλαίων Kleiner, Perkins, Caufield, & Byers το 2004, για να ξεκινήσει το Khosla Ventures επειδή θέλησε να επενδύσει το χρόνο, την ενέργεια και τα χρήματά του στην ανάπτυξη βιώσιμης καθαρής ενέργειας. Την τελευταία δεκαετία, η Khosla έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε δώδεκα βιοκαύσιμα και βιοχημικές εταιρείες.

Η Khosla Ventures κατείχε το 75% των μετοχών με δικαίωμα ψήφου της KiOR και στοιχημάτισε 160 εκατομμύρια δολάρια σε αυτήν - τα περισσότερα από τα χρήματα της ίδιας της Khosla. Η πρώην υπουργός Εξωτερικών, Κοντολίζα Ράις, προσχώρησε στο διοικητικό συμβούλιο του Κιόρ και ο Bill Gates επένδυσε στην εταιρεία. Ο πρώην πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Tony Blair προσχώρησε στο KiOR ως ανώτερος σύμβουλος. Υπήρχε τόσο μεγάλη υπόσχεση για την KiOR, και όμως, μόλις λίγα χρόνια μετά την έναρξη ενός gala, η εγκατάσταση του Μισισιπή σταμάτησε την παραγωγή.

Η τεχνολογία πίσω από το βιοκαύσιμο του KiOR γεννήθηκε στην Ολλανδία. Ο Ολλανδός χημικός μηχανικός Paul O'Connor ξεκίνησε τη λειτουργία του με την ονομασία BIOeCON το 2005. Το σχέδιό του ήταν να χρησιμοποιήσει μια διαδικασία παρόμοια με εκείνη της πετρελαϊκής βιομηχανίας, αλλά να κάνει τα βιοκαύσιμα. Η τεχνολογία ονομάζεται καταλυτική πυρόλυση. Χρησιμοποιεί έναν καταλύτη για τη διάσπαση της βιομάζας, όπως τα τσιπς. Ακόμη και πριν από μια δεκαετία, πολλές εταιρείες αναζητούσαν έναν τρόπο παραγωγής καυσίμων χρησιμοποιώντας φυτικά απόβλητα αντί για καλαμπόκι ή άλλες πηγές που μπορούν να δώσουν έμφαση στην προμήθεια τροφίμων.

Την ίδια στιγμή, οι επενδυτές κεφαλαίων της Silicon Valley αναζητούσαν το επόμενο μεγάλο πράγμα. Είχαν κάνει δισεκατομμύρια χρηματοδότηση νέων τεχνολογιών και προσπαθούσαν να προβλέψουν την επόμενη μεγάλη βιομηχανία. Το 2006, όταν ο O'Connor άρχισε να αναζητά χρηματοδότηση, τα πορτοφόλια της Silicon Valley ήταν ανοιχτά. Η Khosla Ventures ήταν μια από τις πιο επιθετικές εταιρείες που επικεντρώνονταν στα καθαρά καύσιμα και φαινόταν φυσική. O'Connor και ο Khosla συνεργάστηκαν. Σκοπεύουν να δημιουργήσουν έναν γίγαντα βιοκαυσίμων που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τις μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες.

Το KiOR πραγματοποίησε μια σειρά κρίσιμων σφαλμάτων από την αρχή. Η Χόσλα, όπως αναφέρθηκε, είναι παλαίμαχος της Σίλικας Κοιλάδας. Ο Khosla και η ομάδα του έτρεξαν το KiOR σαν ένα tech startup. Στην Silicon Valley, οι νεοσύστατες εταιρείες μπορούν να δημιουργήσουν προϊόντα και στη συνέχεια να τα αναπτύξουν και να τα αναπτύξουν γρήγορα. Οι μηχανικοί είναι εύκολο να βρεθούν. Ο κώδικας είναι σχετικά γρήγορος να γράψει. Ο Khosla σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την ίδια στρατηγική στο KiOR. Έπαιξε μια ομάδα ανθρώπων, έγραψε ένα επιχειρηματικό σχέδιο και προετοίμασε για μια δημόσια εγγραφή, πολύ πριν η εταιρεία παράγει καύσιμα και πολύ καιρό πριν ήξεραν αν η τεχνολογία ακόμη και δούλεψε, πόσο μάλλον θα μπορούσε να κλιμακώσει τον τρόπο με τον οποίο προορίζονταν. Η στρατηγική ανάπτυξης των εταιρειών όπως η Airbnb και η Snapchat είναι τελείως διαφορετική από την επινόηση ενός ολοένα καινούργιου καυσίμου για την παραγωγή οχημάτων.

Ακόμα, ο KiOR έφερε 150 εκατομμύρια δολάρια με την IPO. Δεν ήταν τόσο πολύ όσο η Χόσλα ελπίζει, αλλά ήταν μια αρχή. Στην αρχή (στα τέλη του 2010 και στις αρχές του 2011), ο Κιόρ φαινόταν να έχει κάτι. Τον Μάιο του 2011, πραγματοποίησαν μια τεράστια τελετή πρωτοπορίας στο πρώην εργοστάσιο χαρτοποιίας στο Columbus. Οι ντόπιοι πολιτικοί φορούσαν σκληρά καπέλα και έβαζαν με φτυάρια. Ο κυβερνήτης του Μισισιπή ονόμασε KiOR ένα "παιχνίδι αλλαγής".

Στα έγγραφα IPO της KiOR, η εταιρεία δήλωσε ότι είχε επιτύχει ένα σημαντικό ορόσημο: ισχυρίστηκαν ότι ήταν σε θέση να μετατρέψουν έναν τόνο βιομάζας σε 67 γαλόνια καυσίμου. Σε αυτό το επίπεδο παραγωγής, η KiOR θα ήταν σε θέση να ανταγωνιστεί τις παραδοσιακές εταιρείες βενζίνης, όπως η Chevron, και να υποτιμήσει τις τιμές τους. Εκτίμησαν ότι το βιοκαύσιμο θα κοστίσει 1,80 δολάρια ανά γαλόνι. Κατά τη διάρκεια των κλήσεων επενδυτών για το 2012, ο διευθύνων σύμβουλος της KiOR δήλωσε ότι η εταιρεία αναμένεται να είναι στο προσκήνιο για 72 γαλόνια στο μέλλον και σκόπευε να φτάσει σε 92 τόνους τσιπς ξύλου - αλλά τίποτα από αυτά δεν ήταν αλήθεια. Η εταιρεία είχε υπερβολικά υπερκεράσει τις παραγωγικές δυνατότητές της. Ο αντιπρόσωπος της KiOR κατηγόρησε την εταιρεία για το μαγείρεμα των βιβλίων και παραιτήθηκε.

Ενώ όλο αυτό το δράμα ξεδιπλωνόταν στο KiOR, το απόθεμά του εξακολουθούσε να διαπραγματεύεται υψηλότερα και η Khosla πήρε δημόσια δύο ακόμη εταιρείες βιοκαυσίμων.

Τον Νοέμβριο του 2012, η KiOR ανακοίνωσε ότι είχε κάνει το πρώτο βιοκαύσιμο στο Columbus. Η εταιρεία έθεσε τότε στόχο μεταξύ 500.000 και ενός εκατομμυρίου γαλλόνων πριν από το τέλος της χρήσης.

Ωστόσο, δεν αποδείχθηκε αυτό. Υπήρξε ένας τόνος προβλημάτων παραγωγής. Ο μεταφορικός ιμάντας που παρείχε ξύλινα τσιπ ήταν συχνά σπασμένος. Άλλα μέρη του μηχανήματος ήταν φραγμένα με πίσσα. Το KiOR δαπάνησε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια περισσότερο από ό, τι περίμενε και το προσωπικό δεν μπορούσε να λύσει τα προβλήματα.

Στις αρχές του 2013, KiOR ανακοίνωσε ότι δεν είχε αποσταλεί καμία βιοκαυσίμων το 2012. Ωστόσο, τον Μάρτιο του 2013, Διευθύνων Σύμβουλος KiOR του έλεγε το επενδυτικό κοινό ότι παρόλο που ο ίδιος ήταν απογοητευμένος που έχασαν τους στόχους τους το 2012, η εταιρεία είχε λυθεί τα θέματα απροσδόκητη εκκίνηση τους και αποστέλλονται της πρώτο εμπορικό βιοκαύσιμο μόλις την προηγούμενη ημέρα. Μέχρι το Μάιο, KiOR διεκδικούσε η εταιρεία ήταν σε καλό δρόμο για τρία έως πέντε εκατομμύρια γαλόνια το 2013. Μέχρι τον Αύγουστο του ίδιου έτους, KiOR αναγκάστηκε να παραδεχθεί ότι η πραγματική παραγωγή ήταν 75% κάτω από το ελάχιστο στόχο το στόχο της.

Τέλος, προς το τέλος του 2013, το KiOR άρχισε πραγματικά να ξετυλίγει. Η Condoleeza Rice παραιτήθηκε από το συμβούλιο. Η KiOR επλήγη από μια αγωγή με κατηγορία τίτλων. Η CFO παραιτήθηκε. Το απόθεμα KiOR μειώθηκε κατά 90% από την τιμή της IPO. Στη συνέχεια, τον Μάρτιο του 2014, η εταιρεία αποκάλυψε ότι είχε κληθεί από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, και ως εκ τούτου, έπρεπε να παραδεχτεί ότι το μέλλον της ήταν αβέβαιο.

Η Χόσλα δεν ήταν έτοιμη να παραιτηθεί. Προσπάθησε να στηρίξει την εταιρεία ανακοινώνοντας 100 εκατομμύρια δολάρια σε συμμετοχές σε μετοχές από διάφορους επενδυτές, όπως ο Bill Gates. Αυτό απλά έφερε ψευδείς ελπίδες τόσο στους επενδυτές όσο και στους υπαλλήλους της KiOR. Τα προβλήματα συνεχίστηκαν και το KiOR έκλεισε σύντομα το εργοστάσιο.

Με το εργοστάσιο να κλείνει, χωρίς χρήματα που προέρχονται από τις πωλήσεις καυσίμων, και μια πληρωμή δανείου που οφείλεται, KiOR γρήγορα έτρεξε και χρόνο και χρήμα. Ο Χόσλα αγόρασε έναν αγοραστή, αλλά απέτυχε. Τον Νοέμβριο του 2014, η KiOR υπέβαλε αίτηση πτώχευσης, καταγράφοντας περιουσιακά στοιχεία ύψους 58,3 εκατ. Δολαρίων. Κατά τη διάρκεια του σύντομου χρόνου λειτουργίας του εργοστασίου, οι δαπάνες ήταν πάνω από 600 εκατομμύρια δολάρια, αλλά έφεραν μόνο έσοδα ύψους 2,3 εκατομμυρίων δολαρίων.

Το γεγονός είναι, μέχρι σήμερα, δεν ξεκινήματα βιοκαύσιμα έχουν καταφέρει να δημιουργήσουν ένα βιοκαύσιμο επόμενης γενιάς σε εμπορική κλίμακα στις ΗΠΑ Το κόστος εκκίνησης είναι αστρονομικό, και οι χρόνοι παράδοσης πάρα πολύ καιρό, για να καταστεί βιώσιμο. Η πτώση των τιμών του πετρελαίου συνέβαλε στην καθιέρωση της διαδικασίας.

Το 2015, λιγότερο από δύο εκατομμύρια γαλόνια κυτταρινικές βιοκαύσιμα παράγονται στις ΗΠΑ, που είναι μακριά από τα τρία δισεκατομμύρια γαλόνια το EPA προέβλεψε θα παραχθεί το 2007. Μόλις τέσσερα εργοστάσια βιοκαυσίμων έχουν κατασκευαστεί στις ΗΠΑ και όλα αυτά χτίστηκαν από μέγα - εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της DuPont. Από αυτή την άποψη, η KiOR πέτυχε πραγματικά κάτι εξαιρετικό: έφτιαξε σχεδόν ένα εκατομμύριο γαλόνια κυτταρινικού καυσίμου σε ένα χρόνο.

Σήμερα, ο κατάλογος των εταιρειών παραγωγής βιοκαυσίμων που υποστηρίζει ο Khosla Ventures διαβάζεται σαν μια σειρά αποτυχιών. Οι περισσότεροι από αυτούς έχουν κλείσει, έχουν πωληθεί για πένες στο δολάριο, έχουν διαφοροποιηθεί ή έχουν μετακινηθεί σε βιολογικά υλικά και χημικά. Ο Χόσλα πιστεύει ότι το κόστος των αποτυχιών του σε αυτόν τον χώρο είναι δικαιολογημένο, όταν εξετάζετε τα οφέλη του βιοκαυσίμου στον πλανήτη.

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2015, ένας δικαστής ενέκρινε το σχέδιο του κεφαλαίου 11 του KiOR. Η εταιρεία πωλήθηκε σε μια θυγατρική της Khosla, διαπραγματεύοντας δάνεια ύψους 15 εκατ. Δολαρίων για ίδια κεφάλαια. Η KiOR έλαβε επίσης χρηματοδότηση εξόδου ύψους 29 εκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό επιτρέπει στην KiOR και τους 70 υπαλλήλους της στην έδρα της στο Τέξας να συνεχίσουν την έρευνά τους για το πώς θα κάνουν τα βιοκαύσιμα της σε μεγαλύτερη κλίμακα.

Οι διαφορές της KiOR είναι πιθανό να παρασυρθούν για χρόνια. Ωστόσο, ο Khosla εξακολουθεί να πιστεύει στην τεχνολογία, όπως αποδεικνύεται από την αγορά των υπολειμμάτων του KiOR. Τα όνειρα βιοκαυσίμων της Khosla θα αυξηθούν από τις στάχτες της καταστροφής KiOR; Μόνο ο χρόνος θα δείξει.