Η Όλγα Μερεντίζ λέει σε όλους ότι δεν θυμάται τους στίχους του «Paciencia y Fe», τον ηλεκτρισμένο σόουππερ της που παραδίδει στο In the Heights ως Abuela Claudia. Στην παραγωγή, η αγαπημένη μητριάρχης των Washington Heights αφηγείται τα παιδικά της χρόνια, τις ζεστές μέρες του καλοκαιριού στην Αβάνα πριν μετακομίσει στη Nueva York με τη μητέρα της και κάνει τη γειτονιά της πόλης το νέο τους σπίτι. Είναι ένα τραγούδι που ερμήνευσε η Merediz εδώ και χρόνια, έχοντας τον ρόλο της Abuela Claudia στην παραγωγή που ξεκίνησε το Off-Broadway, η οποία άνοιξε στο Broadway το 2008 και τώρα έχει μετατραπεί σε κινηματογραφική μεταφορά που είναι διαθέσιμη στο HBO Max και στις αίθουσες σήμερα.
«Το πιο δύσκολο κομμάτι ήταν να τραγουδήσω αυτό το τραγούδι οκτώ εκπομπές την εβδομάδα. Αυτή η τελευταία νότα, «Pacienca y feeeeeee», πολλές φορές κόντεψα να λιποθυμήσω», λέει η Merediz σε μια κλήση Zoom, όπου τραγουδά απρόσκοπτα τη νότα για μερικά δευτερόλεπτα, ρίχνει μια ματιά στο ρολόι της και συνεχίζει. «Πολλές φορές κόντεψα να λιποθυμήσω. Θα κρατούσα αυτή τη νότα τόσο καιρό που θα έβλεπα μαύρο και θα έπρεπε να σταματήσω να τραγουδάω διαφορετικά θα έπεφτα πάνω στον μαέστρο.»
Όσοι δεν είχαν τη χαρά να δουν τη Merediz να παίζει στη σκηνή θα τη δουν στην κινηματογραφική εκδοχή του μιούζικαλ των Lin-Manuel Miranda και Quiara Alegría Hude, που λέειη ιστορία ενός ιδιοκτήτη μποντέγκα της Νέας Υόρκης και οι ζωές διαφόρων κατοίκων του Χάιτς κατά τη διάρκεια ενός καυτού τριημέρου. Στο κομμωτήριο ακούγονται μπαμπούλες και κραυγές για το χρίσμα, ένα πολυπόθητο έπαθλο 96.000 $ λοταρίας και πολλά άλλα.
Παρόμοια με τον χαρακτήρα της, η Merediz γεννήθηκε στην Κούβα. Στη συνέχεια, η οικογένειά της μετακόμισε στο Μαϊάμι όταν εκείνη ήταν πέντε ετών και ξανά στο Πουέρτο Ρίκο, όπου μεγάλωσε κυρίως. Έχει εμφανιστεί σε διάφορα είδη για δεκαετίες, κερδίζοντας την πρώτη της ταινία το 1984. Η Merediz έχει επίσης εμφανιστεί σε δεκάδες τηλεοπτικές σειρές, όπως Law & Order, Orange Is the New Black, George Lope z, Diary of a Future President και άλλα. Πριν από το In the Heights, το οποίο της έδωσε υποψηφιότητα για Tony, είχε πολλές άλλες εμφανίσεις στο Broadway.
Παρά τη μακρά ιστορία της Merediz με τον χαρακτήρα της Abuela Claudia, δεν ήξερε με βεβαιότητα αν θα έπαιζε ξανά τον ρόλο σε μια προσαρμογή για την ασημένια οθόνη. Υπήρχαν σχέδια μέχρι το 2008 με μια άλλη εταιρεία παραγωγής που τελικά διαλύθηκαν, αλλά η Merediz θυμάται ότι ενώ στο Μπρόντγουεϊ είδε μια περιστρεφόμενη πόρτα διασημοτήτων να έρχονται στα παρασκήνια και να εικάζουν με τους συμπαίκτες της, «Α, θέλει να παίξει τον πατέρα, θέλει να παίξε την κυρία του σαλονιού». Μόλις η Warner Bros ανέλαβε την παραγωγή πριν από μερικά χρόνια, της ζητήθηκε τελικά να περάσει από οντισιόν.
«Είναι καταπληκτικό για μένα να κάνω αυτό το ταξίδι με αυτόν τον χαρακτήρα από την αρχή του. Είναι πολύ σπάνιο ένας ηθοποιός του θεάτρου να έχει την ευκαιρία να παίξει τον ρόλο του σε μια ταινία. Είμαι τόσοευγνώμων, είναι σαν ένα θαύμα, ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», λέει η Merediz. «Ήξερα ότι η ακρόαση ήταν να το φτιάξω ή να το σπάσω για μένα, ζωή ή θάνατο. Έπρεπε πραγματικά να το ξεπεράσω και να κάνω την καλύτερη δυνατή δουλειά."
Η Abuela Claudia είναι η καρδιά και η ψυχή των Heights, που συχνά φροντίζει τους νέους στο μπλοκ. Σε μια συγκινητική σκηνή με μια νεαρή γυναίκα που επιστρέφει στο σπίτι μετά από δυσκολία κατά τη διάρκεια της πρωτοετής της στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ ως μη λευκή φοιτήτρια, η αμπουέλα λέει σοφές λέξεις που πηγάζουν από τα δικά της συναισθήματα και τις εμπειρίες της να βρίσκεται σε ένα νέο, ξένο μέρος. να βρούμε αυτές τις «μικρές λεπτομέρειες που λένε στον κόσμο ότι δεν είμαστε αόρατοι». Το κέφι της Abuela Claudia γίνεται αισθητό κατά τη διάρκεια του «Paciencia y Fe», ενός μουσικού αριστουργήματος που χαρακτηρίζει τη μητριάρχη να θυμάται τις πρώτες μέρες της στη Νέα Υόρκη απλώς προσπαθώντας να επιβιώσει, από την εκμάθηση αγγλικών έως την εργασία ως υπηρέτρια στο Upper East Side. Για τον αριθμό, η Claudia μεταφέρεται πίσω στο χρόνο ενώ καβαλούσε το μετρό, μια αναταραχή από χορευτές που περιτριγυρίζουν γύρω της καθώς τραγουδά την ιστορία της οικογένειάς της. Είναι ταυτόχρονα μια ωδή σε όλα όσα η μητέρα της εγκατέλειψε για να δώσει στην κόρη της μια ζωή στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην κοινότητα και στα όνειρα που η Claudia έχτισε και ολοκλήρωσε η ίδια με τα χρόνια.
Η απόσπαση του θεάματος του αριθμού δεν ήταν εύκολο κατόρθωμα. Η Merediz εξηγεί ότι η σκηνή άρχισε να γυρίζεται στις 5:30 ένα απόγευμα και δεν επέστρεψε σπίτι παρά μόνο 14 ώρες αργότερα, στις 7:30 το επόμενο πρωί. Αλλά μεταξύ της σκηνοθεσίας από τον «ιδιοφυή» Jon M. Chu, των χορευτών και των εικαστικών που δημιούργησε το πλήρωμα στο μετρόσήραγγες και τρένα, η Merediz λέει ότι ένιωθε εξαιρετικά υποστηριζόμενη και ότι όλα συνδυάστηκαν στην τελειότητα.
Η ερμηνεύτρια μοιράζεται επίσης πώς η στενότερη επαφή με τη μητέρα της με τα χρόνια έκανε τη σύνδεση με τον χαρακτήρα ακόμα πιο οικεία. Όταν ήταν νεότερη, εκείνη και η μητέρα της ήταν λίγο αποξενωμένοι, αλλά δουλεύοντας για να ενισχύσει αυτή τη σχέση, αναγνώρισε το απίστευτο χάρισμα να έρχεται πιο κοντά με τη μητέρα της - τόσο πολύ που γύρισε ακόμη και ένα ντοκιμαντέρ για αυτό το ταξίδι, με τίτλο My Two Moms - A Story of Separation, που θα κυκλοφορήσει αργότερα φέτος.
«Είμαι τόσο ευγνώμων που έζησε τόσο πολύ που είχα την ευκαιρία να έχω αυτή την προσέγγιση, αυτή την ενότητα που έχω μαζί της τώρα», λέει η Merediz. Προσθέτει ενώ τυλίγει τα χέρια της, κάνοντας νόημα σαν να τραβάει κάτι από βαθιά μέσα και να το πετάει έξω, «Τα χρησιμοποιώ όλα αυτά στην Abuela Claudia, όλα αυτά».
Ως βετεράνος του κλάδου που κρατά τη δική της από το 1981, η Merediz λέει ότι έχει δει τόσες πολλές αλλαγές με τα χρόνια, ειδικά όταν πρόκειται για δουλειά που είναι τόσο αδικαιολόγητα Λατίνο, όπως το In the Heights.
«Ήμουν μόλις από το σκάφος, έκανα ένα λατίνο μιούζικαλ που ονομάζεται El Bravo στο Entermedia Theatre, ήταν ένα παλιό θέατρο Γίντις στη 2η Λεωφόρο. Αυτό ήταν εντελώς μπροστά από την εποχή του. Κατευθυνόταν προς το Μπρόντγουεϊ και δεν τα κατάφερε ποτέ γιατί ο κόσμος δεν ήταν έτοιμος να δει ένα λατίνο μιούζικαλ εκείνη την εποχή», λέει. «With In the Heights, είναι η ταινία που χρειαζόμαστε και θα έχει απήχηση σε όλους. Είμαστε έτοιμοι για κάτι τέτοιο. Καιυπάρχουν περισσότεροι Latinx καλλιτέχνες στο Broadway. Τα πράγματα έχουν αλλάξει, δόξα τω Θεώ."
Οι Merediz και In the Heights έχουν αναμφίβολα διανύσει πολύ δρόμο, δύο δυνάμεις που έχουν βοηθήσει να καταστεί δυνατό για περισσότερα ταλέντα των Latinx να βρουν το δρόμο τους στις τέχνες του θεάματος. Είχε μια μεγάλη περιπέτεια με την Abuela, και ξαναεπισκέφτηκε τον χαρακτήρα για την κινηματογραφική μεταφορά του μιούζικαλ. Όσο για το τι ακολουθεί; «Θα ήθελα να παίξω διαφορετικούς ρόλους. Αυτό που φοβάμαι είναι ότι όλοι θα πουν, «Αυτή είναι η γυναίκα που έπαιξε την Abuela Claudia, ας την πάρουμε για το ρόλο της abuela!» Αισθάνομαι ότι αφού έπαιξα αυτή την πεμπτουσία abuela, δεν ξέρω αν μπορώ να παίξω κάποια άλλες αμπούλες », λέει. «Θέλω πράγματα με τα οποία μπορώ να μεταμορφωθώ, μου αρέσει να παίζω αόρατους χαρακτήρες και να μεταμορφώνομαι, είμαι ηθοποιός χαρακτήρων. Πράγματα που έχουν βάθος και είναι ενδιαφέροντα. Ας ελπίσουμε ότι θα δούμε. Ή αυτό ή θα αποσυρθώ."
